A modernkori szabadkőművesség megalapítása 1717-re tehető, amikor négy vagy több páholy tagjai összegyűltek Londonban, és úgy döntöttek, létrehozzák a nagypáholyt.
Meg is tették: Keresztelő Szent János napján, június 24-én a „Lúdhoz és rostélyhoz” címzett vendégfogadóban hatalmas lakomát csaptak, és megválasztották a nagymestert. Azóta jóformán a világ összes országában alakultak páholyok, és sok híres történelmi személyiség büszkélkedhet azzal, hogy tagja a szövetségnek.
A névsor nemcsak roppant hosszú, de nagyon változatos is.
Az Amerikai Egyesült Államok alapító atyái közül Benjamin Franklintől és George Washingtontól a bolíviai Simon Bolivarig, „Satchmo” – Louis Armstrongtól, „Buzz” Aldrintól John Zoffanyig több ezren vannak, akik büszkén nevezték és nevezik magukat szabadkőműveseknek.