A szex a természet világában agresszív; kompetitív és néha fatális. Minden élőlény hatalmas vágyat érez a szaporodásra, de csodálatos módon az állatok igencsak mély meggondolások alapján döntik el, hogy kivel párosodnak, mennyi erőfeszítést tesznek utódaik felneveléséért.
A szex által létrehozott lehetőségek különböznek a hímek és a nőstények esetében. A hímek, akik milliószámra hoznak létre spermiumokat, mindent megtesznek azért, hogy annyi nőstényt nyerjenek meg, amennyit csak lehet, gyakorta erőszakos, macsó magatartástól sem visszariadva. A nőstények másrészről csak korlátozott számú petét, petesejtet, tojást vagy ikrát hozhatnak létre, és sokkal gondosabban mérlegelik, hogy kivel adják össze magukat. Mindig megpróbálják a legkiválóbb hím egyedet párjukul megnyerni. Ezek a mélyen gyökerező különbségek hozzák létre azokat a magatartásformákat, amelyek nagyon is távol esnek az egymással mindent megosztó vagy gondoskodó párokról alkotott romantikus képzeteinktől. Ehelyett a résztvevők sokkal inkább arra érzik indíttatva magukat, hogy egyfajta polgárháborúban vegyenek részt, amiben génjeik túlélésének biztosításáért harcolnak.
Ebben a könyvben John Sparks górcső alá veszi a természeti világban lejátszódó szexuális aktusok számos vonatkozását, az udvarlástól, a populációtól és a megtermékenyítéstől egészen a családi életig. Részletesen ismerteti az udvarlási bemutatók és a hihetetlenül bonyolult megtermékenyítési mechanizmusokkal kapcsolatos bizarr és drámai magatartásformákat. A csodálatos fotográfiák még tovább mélyítik az olvasó ismereteit. Végezetül a könyv körüljárja a biológia egyik nagy megválaszolatlan kérdését: miért van az, hogy egy ilyen tékozló, stresszes és néha halálos aktivitás, mint a szex az első helyen áll a világban.
A Nemek harca az állatvilágban elevenen rámutat: a hajtóerő - hogy az egyedek sikeresek legyenek a párosodási játékban - eredményezi az állati viselkedés néhány olyan formáját, amelyet bízvást tekinthetünk a földön legelegánsabb, legerőszakosabb és legcsodálatraméltóbb bemutatónak.