Gaius Julius Caesar Augustus Germanicust; a Római Birodalom császárát a legtöbben Caligulaként ismerik, azon a néven, amely a dekadencia, a kegyetlenség, az őrület szinonimájává vált. Rufus, a fiatal rabszolga a romlott császári udvartól távol nő fel. Ura egy kereskedő, aki vadállatokat szállít a cirkuszi viadalokhoz, s Rufus felfedezi nála, hogy természetes tehetsége van az állatok tanításához, fegyelemre szoktatásához. Az arénába kerülve pedig megismeri életre szóló barátját, a germán Cupidót, Róma egyik legnagyobb gladiátorát. Állatidomárként szerzett, egyre növekvő elismertsége és barátsága Cupidóval felkelti a császár figyelmét is, aki gondozót keres ajándékba kapott elefántjának. Megvásárolja Rufust a gazdájától, s a palotába viteti, ahol az élet menetét Caligula örökké változó hangulata,szeszélyei szabják meg. A császár egyszerre tud végtelenül nagylelkű és hidegvérű gyilkos lenni, megalomániás őrült, aki istenné avatja magát, s közben állandóan retteg attól, hogy az életére törnek. Paranoiája azonban nem alaptalan. Az udvarban egymást érik az intrikák, a gyilkos cselszövések, s Rufus és Cupido akaratlanul is a Caligula elleni összeesküvés középpontjában találja magát.