Arnold Toynbee 86 éves korában hunyt el; 1975-ben. A Time magazin Einsteinhez, Schweizerhez vagy Bertrand Russellhoz hasonlította, nemzetközi bölcsnek nevezet.
Daisaku Ikeda a Nemzetközi Szoka Gakkai nevű tízmilliós tagságú buddhista szervezet elnöke. A szervezet célja a nevelés, a kultúra és a béke ügyének előmozdítása.
1971 és 1973 között sokat beszélgettek azokról az életbe vágó kérdésekről, amelyekkel korunk emberei Nyugaton és Keleten egyaránt szembekerülnek. a két gondolkodó hol írásban válaszolt egymás kérdéseire, hol pedig beszélgetéseket folytatott egymással - ezeket Richard L. Gage magnóra vette és publikálta. A publikációkból állt össze a könyv szövege, amelyet Toynbee professzor maga nézett át és hagyott jóvá, mielőtt úrrá lett volna rajta a halálát előidéző betegség.
A két neves tudós sokoldalúan áttekinti e párbeszédekben az ember helyzetét személyes és társadalmi, politikai és nemzetközi, filozófiai és vallási vonatkozásban egyaránt. Számos problémát megvizsgáltak a legszemélyesebb jellegű egyéni kérdésektől kezdve - pl. öngyilkosság, euthanasia - olyan globális témákig, mint a népességnövekedés, a környezetszennyezés vagy a természeti források kimerülése. Nem elvont megoldásokat kerestek, inkább azt fürkészték, miként segíthető elő az egyének fejlődése. Felvetődik persze ily módon az a mögöttes kérdés, hogy képes lesz-e az emberiség megmenteni önmagát a gondolkodás és az erkölcs forradalma útján; ez pedig logikusan tereli a beszélgetést olyan örök problémák felé, mint az ember természete, viszonya más teremtményekhez, a természethez és a világegyetemhez.
A két évtizeddel ezelőtt folytatott beszélgetés során Toynbee és Ikeda ténynek tekintik, hogy az ember le tudja pusztítani környezetét és önmagát, mert erkölcsisége - vagy inkább éretlensége - nincs egyensúlyban technikai fejlettségével. Ám ugyanilyen tény az is, hogy az ember alkotta rossz részesülhet ember alkotta gyógymódban, tehát helyreállhat az ember és a világegyetem lényegi egysége.
A kötetbe foglalt beszélgetés óta a világ földrajzi és politikai térképe jelentősen megváltozott, de a beszélgetőpartnerek éleslátását és gondolati érzékenységét tanúsítja, hogy a lényegi kérdésekre adott válaszaik mit sem veszítettek aktualitásukból. A könyv elolvasása mély intellektuális élmény.